— Делай, как я.
Через два часа Кирилл думал, что теперь точно знает, как должны чувствовать себя пашущие поле лошади. Руки не поднимались, ноги не сгибались, мозг умел считать максимум, до четырех.
И — раз! И — два! И — три! И — четыре…
Спасла его Лара.
— Хватит вам! Ужинать пора. Только помойся сперва, — с усмешкой остановила она Кирилла, готового прямо на карачках ползти прочь. — С тебя, небось, столько потов сроду не сходило… Что, подруга, укатала парня? — Лара с Олесей необидно рассмеялись.
И Кирилл увидел, что не такая уж Олеся и некрасивая. У нее замечательная улыбка. И глаза, когда смеется, вовсе не кажутся запавшими.
За ужином, сидя у костра, он с трудом доносил до рта ложку. Чая так и не дождался, вырубился намертво. Кто из адаптов отнес утомленного спутника в палатку и прямо в одежде засунул в спальный мешок, Кирилл не знал. Был благодарен за то, что хотя бы ботинки сняли.
На следующую ночь, после второго привала дорога сузилась. Лошади с телегой едва проходили между навалившимися с обеих сторон стволами борщевика.
— К Вязникам подходим, — прокомментировал Рэд.
И Кирилл не стал задавать вопросов. Уже знал, что бойцов у неведомой Марины мало, и сил на то, чтобы сражаться с борщевиком, в поселке не хватает.
Олеся закутала лошадей в попоны, сами адапты облачились в защитные комбинезоны. Шли теперь в колонну, один за другим. Впереди телеги — Олеся, Джек, Люк и Сашка, сзади — Лара, Гарри и Рэд с Кириллом.
Идти было тяжело. Тело у путешественника после Олесиных издевательств болело в самых неожиданных местах — например, под лопатками — но ехать на телеге, сказал Рэд, небезопасно. Листья борщевика смыкались над самой головой, так и норовя смазать по незащищенному лицу. Надо же, какая пакость…
Кирилл утомил расспросами всех, кто не смог отбиться, но в итоге выяснил, что с борщевиком борются первобытным способом. Спиливают под корень, высушивают и сжигают. Проблема в том, что растений слишком много. Вырубят в одном месте начисто — борщевик прорастает в другом. Вырубят там — а он уже вернулся в первое. И так без конца.
— На Маринку, бедную, смотреть страшно, — посетовала Лара. — Леха, ее парень — он у них главный был — сгорел год назад, и теперь она вместо него. Бьется, как муха о стекло, а этой дряни — конца-краю не видно.
— А яд пробовали?
— Пробовали… Вадя ваш дал какую-то хрень. У нас, вон, в телеге, еще целый мешок лежит. Вязниковские бодяжат, поливают, да только борщевику это все — что дохлому припарки. Спасибо, хоть бесплатно.
— А что там за состав?
Лара непонимающе нахмурилась:
— Какой еще состав?
— Ну, из чего состоит яд? Хотя бы на какой основе?
— Ты дурак, что ли? — обиделась Лара. — Нашел, кого спрашивать! Вадю своего спроси.
Ох, да если бы можно было спросить «Вадю», — думал Кирилл. Что бы только ни отдал за возможность беседы с наставником…
Так, соберись, приказал он себе словами Сергея Евгеньевича. Соображай.
Вопрос: Что это может быть за препарат? Ответ: какой-то гербицид.
Вопрос: Почему он не действует? Ответ: недостаточная концентрация.
Правильно заданный вопрос, как известно, половина ответа. А правильно заданный вопрос в данном случае — чем можно усилить действие гербицида? И как только Кирилл до правильного вопроса добрался, сразу понял, почему Вадим Александрович сам не сделал состав более концентрированным — хотя адапты наверняка жаловались, что существующий не действует.
Ведь ядовитое вещество нужно не просто изготовить, но еще и отвезти на трясущейся телеге за триста километров! Сейчас это порошок в пластиковом мешке. А более высокая концентрация потребует не только стеклянной тары, но и большой осторожности при транспортировке — чтобы не разбить сосуд и не рассыпать содержимое. Вероятнее всего, именно это соображение остановило Вадима Александровича… Получается, что решение лежит на поверхности — нужно просто-напросто обогатить препарат!
Дальнейшее было делом техники. Кирилл, шевеля губами, проговаривал про себя последовательность операций.
Эх, блокнот бы сейчас, и ручку! И знать бы, где взять в этих Вязниках вещество, из которого можно выделить хотя бы элементарные фенолы…
Ну ладно — это он, допустим, решит, а вот как обогащать? Самое простое — прогнать через реторту…
Кирилл так задумался, что когда идущий впереди Гарри остановился, на всем ходу воткнулся окулярами ему в спину.
— Стой! — прошипел сзади Рэд, ловя за шиворот. — Жека, ты чего?
Очнувшийся Кирилл увидел, что от головы колонны к ним спешит Джек.
— Олеська людей чует. Мы встали пока.
Рэдрик кивнул.
— Окей. Скорей всего, Маринкины ребята, но мало ли…
— Как это — чует? — быстрым изумленным шепотом спросил Кирилл у Лары.
Та досадливо двинула плечом — отстань.
Адапты не любили, когда их называли мутантами. Да это было, строго говоря, и неправильно. Однако Кирилл знал от Сергея Евгеньевича, что у некоторых соплеменников Рэда вместе с адаптированностью к окружающей среде проявлялись необычные способности. Ускорялась быстрота реакции, обострялись слух, зрение — и, оказывается, обоняние тоже.
Кирилл вглядывался в темноту впереди. Интересно, как это — чуять людей?..
Командир прочирикал на птичьем языке пароль. В ответ прозвучал радостный, полный надежды отзыв.
— Маринка, — определил Рэд.
Скоро отряд уже здоровался со встречающими. Через минуту — двинулся дальше.
— Вы чего здесь? — Кириллу показалось, что голос Рэда звучит странно. Столько было в простых словах обеспокоенности, внимания и желания помочь. До сих пор ни разу не слышал, чтобы суровый Сталкер таким тоном разговаривал.