Кирилл считал, что прошел на ходулях больше километра, но похвастаться никому бы не смог — держал во рту шланг. Сигнализировать о том, что ноги устали, пришлось посредством жалобного мычания.
— Вот же уроды у вас в Бункере сидят! — проворчал Люк, помогая забраться в лодку. — У самих стадион — а ходить, как люди, не можете.
По ощущениям, прошел еще час. А потом появились они.
Сначала Кирилл, изо всех сил боровшийся со сном, услышал одиночный громкий и резкий писк — а потом вдруг все вокруг запищало. Так дружно и отвратительно, как будто кто-то неведомый повернул выключатель.
Люк выругался, бросив трос — они с Сашкой, самые сильные, тянули лодку с Кириллом и поклажей — и выхватил из-за пояса стопку сюрикенов.
На глазах у обалдевшего Кирилла тут и там из воды начали появляться мерзко шевелящиеся, оглушительно пищащие создания.
— Ах ты, мразь! — крикнул из-за спины Джек.
Кирилл не успел напугаться. Треугольная морда с глазами-бусинами и мелкими острыми зубами появилась над бортом лодки — и пропала, опрокинутая выстрелом. Перед этим прямо посреди лба у нее образовалась черная точка, из которой что-то брызнуло.
Поняв, что это, Кирилл вскрикнул. Выпустил изо рта шланг, опомнился, снова вцепился в него зубами.
Отшатнулся к другому борту лодки — и тут же снова в ужасе шарахнулся. Крысиная армия успела окружить отряд со всех сторон.
Казалось, вода шевелится — так заполонили ее крысы. Льющийся сверху смертоносный дождь твари будто и не замечали — на месте ушедшего под воду чудовища немедленно всплывало новое.
Вообще, эти создания мало походили на крыс, разве что заостренными мордами. Размером со среднего кролика, с острыми треугольниками ушей и плоскими, не по-крысиному широкими хвостами. Кирилл глупо подумал, что, если б не опасно сверкающие зубы, зверьки казались бы даже симпатичными.
Больше всего крыс всплыло рядом с лодкой — они так и кишели вокруг. Оглушительная очередь выкосила у одного из бортов целый ряд. Через секунду — у другого борта.
От выстрелов Кирилл оглох. Он видел, как Люк кричит что-то, обращаясь к нему, но не мог разобрать ни слова.
Люк, продолжая кричать, метал в воду сюрекены. Ошалевший Кирилл догадался посмотреть туда, куда показывал адапт, и вскрикнул — в месте борта, там, где на него вскарабкалась крыса, темнели два узких надрыва. Не придумав ничего другого, зажал прорехи пальцами. Уши немного отпустило.
— На дне! — услышал Кирилл голос Джека. — Ремкомплект на дне! Доставай и клей — живо, пока не сдулась!
Кирилл бестолково заметался по дну.
Джек выругался. Согнулся, касаясь стоп. Успел выстрелить в крысу, покушавшуюся на борт, присел на ходулях на корточки — и вдруг перекатился в лодку. Так мягко, что та почти не закачалась.
Кирилл с изумлением увидел, что ходулей на Джеке уже нет. Когда адапт выпрямился, встав на колени, к груди прижимал небольшой пакет и странного вида палку. Другая рука сжимала пистолет, которым Джек неожиданно взмахнул — прямо над плечом Кирилла. Тот от неожиданности опрокинулся на спину. А Джек, почти не целясь, дважды выстрелил за борт. Чиркнул спичкой — странная палка оказалась факелом.
— Вставай! — Он рывком поднял Кирилла. Ни извиняться, ни объяснять, для чего замахнулся, явно не собирался. Протянул факел. — На! Суй им прямо в морды, они огня боятся. — Джек выстрелил еще раз. Выхватил у Кирилла факел. — Не спи ты, ну! — Странное оружие воткнулось в морду очередному показавшемуся у борта чудовищу. — Я тебе кто — семирукий восьмихер?! Один не управлюсь! Бей!
Кирилл приготовился. И с размаху, как учила Олеся, объяснявшая что «таким глистам», как он, у которых «ни силы, ни веса», только замах и может помочь, ударил факелом всплывшую у борта крысу.
Писк вокруг стоял до того пронзительный, что резало уши.
Кирилл вдруг почувствовал вонь — от паленой шерсти и испарений. В голове мелькнула мысль, что что-то здесь не так, но додумывать было некогда — в плечо ударил еще один факел.
— Люк второй кинул, — сквозь зубы, в которых сжимал какой-то лоскут, проговорил Джек. — Поджигай! Им — чем больше огня, тем хуже, они с него слепнут!
Кирилл зажег второй факел от первого. Высунулся за борт лодки, выставив оба орудия на вытянутых руках.
Огни мелькали уже со всех сторон. Всплывавшие чудовища действительно пугались пламени и тут же снова скрывались под водой.
— Все, — сказал Джек. — Готово. Теперь не потонешь.
Выхваченным у Кирилла факелом огрел очередную крысу.
Писк постепенно стихал. Путешественник увидел, что от головы колонны к лодке пробирается Рэд.
— Все целы?
— Нормально, — отозвался Джек. Пихнул Кирилла в бок и подмигнул: — Ходули из-за тебя прощелкал, а так — нормально… Тьфу, пакость! — снова ткнул факелом за борт.
Запах паленой шерсти стал невыносимым. Кирилл почувствовал, как к горлу подкатила тошнота. Едва успел сдернуть с себя маску и свеситься за борт — его вырвало.
— Блин, ты чего?! — Джек втащил Кирилла в лодку. — Сталкер, зови Ларку! Бункерному худо!
В ушах у Кирилла звенело, кружилась голова.
Он едва разбирал слова Лары, которая заставила прополоскать рот и скормила две каких-то таблетки. Кирилл понимал, что в горячке боя ухитрился повредить шланг и наглотаться ядовитого воздуха, но сказать об этом не мог — горело горло.
Лара села в лодку вместе с ним и, положив голову к себе на колени, тормошила.
— Дыши! — твердила она, прижимая к лицу Кирилла респиратор. — Дыши как следует! Не спи! Тут уже недолго осталось.