Когда болото обмелело, лодку сдули. Прикрепив борта к веслам, превратили в носилки. Кирилла несли, Лара шла рядом, придерживая респираторы.
Должно быть, от монотонного покачивания носилок путешественник все же задремал. Потому что, очнувшись из-за нового приступа тошноты, понял, что респиратора на лице уже нет. И лежит он в телеге.
Лара напоила страдальца чем-то горячим. Смазала саднящие губы и кожу вокруг рта.
— Я отравился?
— Ты еще и морду пожег. Но это — фиг с ним. Не сдох, и то ладно.
— Шепчетесь? — рядом с телегой появился Джек. — Как хоть он? — Несмотря на беспечность тона, красавец за Кирилла явно тревожился.
— Лучше. Спасибо тебе.
Джек удивился.
— За что? Что дырку в твоем шланге не разглядел? Вроде быстро эту тварь спихнул — не думал, что когтями зацепить успела.
Кирилл смотрел с непониманием. Джек хмыкнул.
— Во дает! Даже не заметил, что ли? Тебе, пока борта считал, одна сволочь на спину сиганула. Прямо на баллон! Я ее сшиб, да, видать, неаккуратно — продрала шланг, зараза… Ну, ничего, — утешил он. — В Нижний придем — новый подыщем.
— Вот сам и будешь искать, — недовольно объявила Лара.
Джек миролюбиво помахал ладонью.
— Да буду, буду. Не бухти. — Он ловко запрыгнул в телегу.
Покопался в поклаже и вытащил плоскую фляжку. Протянул Ларе. Девушка с подозрением нахмурилась.
— Это еще что?
— Спирт коньячный. Мне в Пекше налили, на дорожку.
— Кто?
Джек расплылся в улыбке.
— Да ты ее не знаешь.
— Алкаш! — объявила Лара. — И бабник.
С этим отрядный ловелас не спорил. Красивый и ладный, вышучивающий все и всех, выглядеть серьезным он даже не пытался. Пафосные рассказы Кирилла о миссии — не раз пытался донести до сознания адаптов значимость происходящего и свою собственную в этом роль — под градом Джековых насмешек буксовали и глохли.
Джек здорово умел имитировать голоса животных и птиц. Очень натурально изображал любого из товарищей — будь то Люк, Рэд или Лара. У него никогда не портилось настроение. На ругань командира за очередные свои похождения красавец не обижался, от тумаков виртуозно уворачивался. А еще считался лучшим в отряде разведчиком и славился умением мастерить, выражаясь литературным языком, из подручных средств — а в собственной его терминологии, «из говна и веток», — агрегаты любой сложности, от удочки до самогонного аппарата. И добывать алкоголь и девиц прямо из воздуха.
— Ты бункерному дай хлебнуть, — предложил Джек, кивая на фляжку. — Помнишь, когда мы в Нижнем валялись, нас Пал Аркадьич поил? Сказал, что-то там оно связывает.
— Помню… — Лара, открыв фляжку, с сомнением нюхала содержимое. — Бункерный, ты коньяк пил когда-нибудь?
Кирилл помотал головой.
— Тогда, наверное, не надо. Вдруг хуже будет.
— Теоретически, не должно быть хуже, — проговорил Кирилл. Способность мыслить потихоньку возвращалась. — Насколько я знаю, в коньяке содержатся дубильные вещества. Они помогают при отравлениях.
— Точно, — подхватил Джек. — Пал Аркадьич тоже про дубину говорил! Короче, пусть накатит. Я пошел.
Выпрыгнул из телеги и скрылся в темноте.
«А ведь это он приходил просить прощения, — осенило вдруг Кирилла. — Джек — как и Рэд тогда, во Владимире, — искренне считает случившееся промахом, в котором винит себя. А заслуг своих эти ребята попросту не видят».
Он вспомнил, как лихо палил Джек по крысам — можно было не сомневаться, что ни одна пуля не прошла мимо. Как он ловко, будто акробат, отстегнул ходули и перекатился в лодку — а ведь одно неверное движение, и упал бы в ядовитую воду! Как, выхватывая из колчана одну стрелу за другой, вертелся во все стороны Гарри. Как метали в воду сюрекены Люк и Сашка. Как его несли через болото. Как Лара шла рядом, то и дело наклоняясь и тормоша, чтобы не спал…
— Лара, — позвал Кирилл. — Ты сама-то как себя чувствуешь?
— Нормально, — отозвалась девушка.
Это слово у адаптов могло означать что угодно — от «Спасибо, хорошо» до «Умираю, но об этом не стоит беспокоиться».
— Я сразу два респиратора нацепила. Да и шли недолго, там ведь уже недалеко оставалось. Это тебе, небось, показалось, что год. — Лара улыбнулась.
Кирилл только сейчас заметил, что в изголовье импровизированного ложа горит фонарь.
— А почему фонарь горит? В походе же нельзя?
— А здесь нет Диких, — просто объяснила Лара. — Тут ни одна тварь не выживет, кроме крыс. Нам-то — без надобности, а тебе, я подумала, с фонарем поуютней будет.
— Спасибо…
— На здоровье, — почему-то смутилась Лара.
Она все еще держала в руках фляжку с коньяком.
— Ты, может, сама выпей?
— Мне нельзя, ты что! Захмелею, не жрали ведь ничего. А башка сейчас ясная нужна.
— Ты думаешь… — Кирилл содрогнулся. — Думаешь, опять могут крысы напасть?
— Нет, — уверенно отмела Лара. — Теперь уж, как огребли — точно не полезут. Они и вообще-то редко нападают, сидят себе на берегу. А сейчас, видать, тебя учуяли. Ну и решили, что легкая добыча — с водой-то рядом.
— А зачем… — Кирилл сглотнул. — Зачем они нападают?
— Жрут, — спокойно объяснила Лара. — У них зубы — видал, какие?.. Они кидаются, отрывают клок — и в сторону! В секунду проглатывают, потом снова кидаются. И так пока не рухнешь. Тогда уж, не спеша, остальное догрызают.
Кирилл содрогнулся. Впервые в жизни пожалел о том, что у него живое воображение.
— Это не крысы! Это гиены какие-то.
— Не крысы, — легко согласилась Лара. — Просто так называют, для удобства. А на самом деле — хрен их знает, что они такое. Пал Аркадьич говорит, в этом месте — даже до того, как все случилось, — странные чудища попадались. Которые к химии привыкли уже. Пал Аркадьич говорит, что надо бы здешние места изучить как следует, да времени нет. Ну и старый он уже. В прошлый раз совсем плохой был. Жалко будет, если помер, а нас не дождался.