Павел Аркадьевич, которому предназначалось письмо на шести страницах от Сергея Евгеньевича, а также приветы и радушные пожелания от прочих обитателей Бункера, гостей и впрямь не дождался. В Нижнем сказали, что старик умер больше месяца назад.
Отряд встречал его помощник Илья — квадратный, бритый наголо мужчина со следами давних ожогов на лице. После ужина он увел Кирилла с Рэдом с собой, в помещение вроде кабинета. Предложил располагаться и развернул письмо.
— Рискованная затея, — дочитав, протянул он. — Пал Аркадьич намекал, что вы готовите некую вылазку… Но я, честно говоря, посчитал это фантазией. Старик под конец частенько заговаривался.
— У него ведь с головой что-то было?
Илья мрачно кивнул.
— Опухоль мозга… От того и умер. Ладно, не будем об этом. У вас наверняка есть более насущные вопросы?
— Есть, — подтвердил Рэд. — Пал Аркадьич нам разрешал на баржу грузиться. Раньше мы в Лысково сходили, а сейчас время дорого. Докуда вы нас довезти сможете?
— Пароход до Набережных Челнов ходит.
Рэдрик приподнял бровь.
— Раньше ж до Перми ходили?
— Раньше ходили. А теперь Кама в русло вошла, после Челнов — безлюдно, и на берегах Дикие. Там опасно. В твоем-то отряде — сплошь бойцы, а пароходный экипаж — обычные ребята. Рисковать их жизнями я не согласен. Так что, до Челнов — пожалуйста, а дальше — простите великодушно.
— Окей, — кивнул Рэд. — И на том спасибо.
В лице командир не изменился, но Кириллу показалось, что предложенным вариантом остался доволен. Кажется, опасался, что новая власть — в лице Ильи — не позволит отряду воспользоваться баржей даже и до Челнов.
— Что-то еще?
— У меня вопрос, — решился Кирилл. — Сергей Евгеньевич рассказывал, что у вас тоже есть лаборатория. И что вы тоже пытаетесь создать вакцину, своим путем. Я хотел бы знать, насколько вы продвинулись?
— Пытались, — поправил Илья. — Я свернул эту разработку, как бесперспективную. Еще с год назад понял, что скоро мы упремся в то же, во что и вы. Счел бессмысленным тратить дальше время и силы и переключил людей на другие задачи.
— Это при Пал Аркадьиче было? — вмешался Рэд.
— Нет. Уже после. — Илья не отводил взгляда.
— Вот ты молодец! Пароход дальше Челнов не ходит, разработки свернул… Пускай, значит, Пушкин за вас корячится? А у вас — другие задачи?
— У нас, поверь, задачи не менее важные. — Скептицизм Рэда разбивался о спокойную уверенность мужчины. Илья повернулся к Кириллу. — Мы, конечно, не чистые химики, как твои коллеги. Наш научный центр до катастрофы агротехникой занимался. Но нам удалось выявить некий элемент… Рабочее название — катализатор адаптации.
— Вы хотите сказать?!..
Илья с гордостью кивнул.
— Да. Мы теперь знаем, что именно запускает в организме адаптацию. Конечно, соединения пока не устойчивое, впереди много работы. Но я уверен, что справимся! Сумеем адаптировать людей к новому миру. На мой взгляд, эта задача не менее важна, чем поиск гипотетической вакцины. И если бы старик… если бы Пал Аркадьич был, скажем так, в лучшем сознании — думаю, он бы со мной согласился.
— Вы разрешите… — Кирилл умоляюще посмотрел на Рэда. — Сталкер, пожалуйста, мне уже гораздо лучше! Вы покажете результаты?
— Конечно. — Жесткое лицо Ильи смягчилось. — С удовольствием. В лаборатории еще есть люди, пойдемте.
Для чего-то Рэдрик потребовал, чтобы в лабораторию пошел еще и Джек — в компании «умников» явно чувствовал себя не в своей тарелке. Зато Джек никакого стеснения не испытывал, Кирилл давно подозревал, что способность к этому у разведчика попросту отсутствует. Едва войдя в помещение, куда проводил гостей Илья, замер на месте. Громко произнес:
— Здрас-сьте, граждане ученые! — и, без всякого перехода: — Ну ни фига себе, какие тут красотки прячутся!
Сидящая к двери спиной, у микроскопа, лаборантка недоуменно обернулась — и оказалась весьма фигуристой. Глазастый Джек, вероятно, эту замечательную особенность разглядел еще со спины.
— Ирина, один из наших ведущих разработчиков, — представил заалевшую сотрудницу Илья. — Коллеги, знакомьтесь — к нам прибыл ученик Сергея Евгеньевича, Кирилл. А это — Рэдрик, знаменитый Сталкер, если кто-то не знает. Это — Джек.
«Коллеги», отрываясь от мониторов и приборов, подходили знакомиться. Их было человек восемь.
— Вы что, раньше с этими людьми не встречались? — тихо спросил у Джека Кирилл.
— А сам как думаешь, пропустил бы я такое, если б раньше встретил? — Джек не отводил глаз от «ведущего разработчика». — Мы всегда с Пал Аркадьичем терли, ну, с Илюхой еще. А этих я — ни с рожи, ни с другого места не видал.
Илья подвел Кирилла к человеку, который назвался Геннадием. И через пять минут путешественник перестал замечать окружающее. С головой ушел в рассказ о том, как удалось получить заветное соединение.
С азартом задавал вопросы, ему с не меньшим азартом отвечали. Посетовали на неустойчивость создаваемого вещества, Кирилл запросил подробности. Подробности заняли четыре рукописных листа.
Кирилл припомнил, как решали подобные задачи в Бункере. Попросив у кого-то ручку, принялся рассказывать. Первым задумку понял Геннадий. Перебивая Кирилла, растолковал суть Илье и остальным. Кто-то из присутствующих потребовал эксперимента…
Но тут вмешался Рэд, который давно позевывал, привалившись спиной к стене. Кирилл — он, увлекшись работой, настолько выпал из реальности, что на зевающего командира уставился в недоумении — сконфуженно сообразил, что возится с расчетами, должно быть, не первый час.